东汉桓帝、灵帝时，宦官专权，世家大族李膺等联结太学生抨击朝政。公元166年，宦官将李膺等逮捕，后虽释放，但终身不许做官。灵帝时，外戚解除党禁，欲诛灭宦官，事泄。宦官于169年将李膺等百余人下狱处死，并陆续囚禁、流放、处死数百人。后灵帝在宦官挟持下下令凡“党人”的门生故吏、父子兄弟，都免官禁锢。历史上称为“党锢之祸”。
東漢末，桓帝、靈帝之際，宦官干政弄權，朝綱大敗，太學生起而批判，反遭奸宦構陷，被捕入獄者數百人，而校尉李膺、大將軍竇武、太傅陳蕃等人均被殺。前後共兩次，朝中賢良盡失，史稱為「黨錮之禍」。
