指旧时统治者对臣下、人民的残酷诛戮迫害。辗转牵连，如瓜蔓之蔓延，故称。《明史·景清传》：“一日早朝， 清 衣緋怀刃入……﹝ 成祖 ﹞命搜之，得所藏刃。詰责。 清 奋起曰：‘欲为故主报讎耳。’ 成祖 怒，磔死，族之，籍其乡，转相攀染，谓之瓜蔓抄，村里为墟。” 清 黄遵宪 《罢美国留学生感赋》：“竟如瓜蔓抄，牵累何纍纍。” 陈毅 《寄友》诗：“瓜蔓抄来百姓苦，萁豆煎时外寇肥。”
明永樂時，建文遺臣景清欲謀刺成祖為惠帝報仇，事敗、伏誅。後成祖抄檢其鄉，凡跟景清有任何輾轉相繫關係的都受到株連，稱為「瓜蔓抄」。典出明史．卷一四一．景清傳。後指專制統治者對臣民的殘酷誅戮，殃及無辜。
