企图把普通金属变为黄金、白银或“长生丹”的方法。在古代的 中国 、 印度 、 埃及 、 亚述 、 阿拉伯 等地都有。 中国 东汉 以来，历代都有关于炼金术的书籍流传。又称点金术、炼丹术或黄白术。 鲁迅 《准风月谈·中国的奇想》：“这方法和炼金术一同流行过，古代书目上还剩着各种的书名。”
古代將一般金屬轉化成重金屬，藉此追求卻病延年、長生不老的一種學術研究及實踐。在中國，鍊金與煉丹不可分；而印度、阿拉伯和歐洲各國則各有其研究重點。有人以為，鍊金術間接促進了近代化學的興起。
