《庄子·山木》载： 庄子 行于山中，见大树因不材而免于被人砍伐；后又见主人选杀不会鸣叫的雁以享客。弟子疑而问于 庄子 ：“昨日山中之木以不材得终其天年，今主人之雁以不材死，先生将何处？” 庄子 笑曰：“ 周 将处乎材与不材之间。”这是古代道家全身远祸的处世态度。后因以“木雁”比喻有才与无才。《南史·刘穆之檀道济等传论》：“ 道济 始因録用，故得忘瑕；晚困大名，以至颠覆。 韶 祗 克传胤嗣，其木雁之间乎。” 唐 权德舆 《八音诗》：“木雁才不才，吾知《养生主》。” 宋 黄庭坚 《赠无咎八音歌》：“木雁两不居，相期无待游。” 清 陈大章 《戊子生日书怀》诗：“熊鱼自古难兼味，木雁中间可置身。”
木以無所用，不受砍伐，因而得以長壽，雁以不能鳴叫，被主人宰殺，招待客人。面對這兩種境況，只有處在有用和無用之間才能全生遠禍。典出莊子．山木。後比喻中庸處世，因事設施，不取極端。
