(1).我国佛教禅宗的两个派别。佛教禅宗自五祖 弘忍 之后，分为南北二宗：南宗为六祖 慧能 所创，主张“顿悟说”，行于南方；北宗为 神秀 所创，主张“渐悟说”，行于北方。故有“南能北秀”、“南顿北渐”之称。后世南宗大行，分为“五家七宗”。参阅《坛经·顿渐品》。 宋 刘克庄 《六言偈》之四：“佛者别南北宗，儒家分 朱 陆 氏。”
(2).道教全真道的南宗和北宗。 金 王重阳 所传者为北宗， 宋 张伯端 所传者为南宗。 明 王祎 《青岩丛录》：“全真之名昉於 金 世，有南北二宗之分。南宗先性，北宗先命。”
(3).我国山水画自 唐 以后的两种流派。南宗源于 王维 ，重渲染而少钩勒；北宗源于 李思训 父子，重写实而多用重彩。其说始于 明 董其昌 ，有崇南抑北倾向。见《容台别集·画旨》。 明 莫是龙 《画说》：“画之南北二宗，亦 唐 时分也，但其人非南北耳。北宗则 李思训 父子著色山水，流传而为 宋 之 赵干 、 赵伯驹 、 伯驌 ，以至 马 、 夏 辈；南宗则 王摩詰 始用渲淡，一变钩斫之法，其传为 张璪 、 荆关 、 郭忠恕 、 董 、 巨 、 米 家父子，以至 元 之四大家。”
