明 清 科举时代，南方诸省的人应试北闱(乡试)考中第二名者，称为南元。因第一名例归 直隶 籍人，故第二名也称元。《清稗类钞·考试类》：“ 乾隆 辛卯， 高宗 以解元文甚不佳，移第三，以南元为第一。发卷出，奏事太监 曹 某奏称：‘ 顺天 乡榜向以 顺天 人置等一。’乃易还之。”
明、清科舉時代，南省人應試北部順天府的鄉試，除了第一名一律歸直隸本籍人外，凡南方人考中第二名，則稱為「南元」。
