古代以五日为一候，一月六候，三候为一节气。一年二十四个节气，共七十二候。它是根据动物、植物或其他自然现象变化的征候，说明节气变化，作为农事活动的依据。《儿女英雄传》第三七回：“七十二候纵説万类不齐，那礼家记事者，何以就敢毅然断为‘爵入大水为蛤’哉？此格物之所以难也。”按，七十二候之说，最初见于《逸周书》、《吕氏春秋》十二纪， 汉 儒列于《礼记·月令》，又见于《淮南子·时则训》，《魏书》始入《律历志》。但各书所举月令物候互有出入，即 唐 王冰 注《素问》所引《吕氏春秋》七十二候，亦与今本《吕氏春秋》及历中所载不同。参阅 清 李调元 《月令气候图说》。
