古 印度 传说，谓 须弥山 四方咸海中有四大洲，为人类居住的地区。其说为佛教所采用，传来 中国 后，因佛经译本不一，洲名也各不相同。通称为：东 胜身洲 (亦作东 毗提诃洲 、东 拂於逮洲 )，南 赡部洲 (亦作南 阎浮提洲 )，西 牛货洲 (亦作西 瞿陀尼洲 、西 瞿耶尼洲 )，北 俱卢洲 (亦作北 鬱单越洲 )。 清 洪昇 《长生殿·觅魂》：“四分统四大洲，亿万百千阎浮界，岳瀆山川。”参阅《俱舍论记》卷八、 明 胡应麟 《少室山房笔丛·双树幻钞中》。
佛教宇宙觀，以須彌山為世界的中心，四邊鹹海之中有四大洲，即：東勝身洲、南贍部洲、西牛貨洲、北俱盧洲。
