指仁、义、礼、智四种道德观念的开端、萌芽。《孟子·公孙丑上》:“惻隐之心,仁之端也;羞恶之心,义之端也;辞让之心,礼之端也;是非之心,智之端也。人之有是四端也,犹其有四体也。”《隋书·文学传·潘徽》:“源开三本,体合四端。” 清 方苞 《读孟子》:“既揭五性,復开以四端,使知其实不越乎事亲从兄。”
惻隱、羞惡、辭讓、是非之心,為仁、義、禮、智之端。