(1).指群山环绕、形势险峻、易入难出之地。《孙子·行军》：“凡地有絶涧、天井、天牢、天罗、天陷、天隙，必亟去之，勿近也。” 曹操 注：“深山所过若蒙笼者为天牢。” 张预 注：“山险环绕，所入者隘为天牢。”
(2).指设置在京由朝廷直接掌管的牢狱。 明 陆采 《明珠记·江会》：“奸谋陷入天牢内，遇赦差来 锦水 西。”《官场现形记》第二九回：“无奈上头天恩高厚，不肯轻易加罪大臣……但把他羈禁在刑部天牢，从缓发落。” 郭沫若 《瓶》诗之二三：“我明知你是不会爱我，但我也没可奈何：天牢中的死囚也有时唱唱情歌。”
(3).星名，即贯索。《史记·天官书》：“赤帝行德，天牢为之空。” 张守节 正义：“天牢六星，在北斗魁下。”
關重刑犯或死刑犯的監獄，因監獄裡暗無天日，故稱為「天牢」。
形容地勢險阨，三面環絕，易入難出的地方。
