古时尊称辞官居乡或在乡教学的老人。《仪礼·士冠礼》：“遂以挚见於乡大夫、乡先生。” 郑玄 注：“乡先生，乡中老人为乡大夫致仕者。”《仪礼·乡射礼》：“以告於乡先生君子可也。” 贾公彦 疏：“此即《乡饮酒》注云‘先生，谓老人教学者’。” 唐 韩愈 《送杨少尹序》：“古之所谓乡先生殁而可祭於社者，其在斯人歟！” 清 蒲松龄 《聊斋志异·寒月芙蕖》：“縉绅家闻其异，招与游，从此往来乡先生门。”
原為鄉里中退隱的大夫。後指以教學為職的老人。
