德国 唯心主义哲学家、唯意志论者 尼采 等人把对历史传统和道德原则的否定叫做“虚无主义”。十九世纪 俄国 一部分民主派知识分子用“虚无主义”一词表示他们对农奴制度和封建思想的批判态度。现在,“虚无主义”通常是指不加具体分析而盲目否定人类文化遗产,否定民族文化,甚至否定一切的态度或思想倾向,有时也指没落阶级悲观厌世的颓废思想。
哲學上主張否定一切事物的可能性,真理或真知不可得而有,知識上的真偽、道德上的善惡,沒有客觀的效驗,也沒有普遍的標準,稱為「虛無主義」。
政治上指一種激烈的革命思想。源於十九世紀的俄國,否定一切政治的權威,主張澈底改革社會制度,使各階級歸於平等,個人有絕對的自由,以破壞現有一切政治、社會組織為宗旨。