垄断前资本主义经济的主要特征之一。商品生产者之间在生产和销售方面可以自由地进行竞争,在竞争中,大资本排挤小资本,使生产日益集中,发展到一定阶段,就形成垄断。 梁启超 《二十世纪之巨灵--托辣斯》:“托辣斯乌乎起?起於自由竞争之极敝。” 李大钊 《我的马克思主义观》八:“既然许资本主义与自由竞争行于经济界,这种结果是必不能免的。”
經濟學上指在法律許可範圍內,各經濟單位可在生產和銷售方面自由採取行動,以謀取最大的利潤。