汉 代尚书分曹治事， 魏 晋 以后，渐改吏曹为吏部，但六部各司仍有称曹的。到 明 清 时代，部曹就成为各部司官之称。 清 侯方域 《宦官论》：“天子又奬其忠勤，嘉其才志，使出入边廷之间，拱揖部曹之上，皆尊以监视之名。”《文明小史》第二九回：“那时刑部堂官，是个部曹出身，律例盘得极熟。”
舊時各部分曹治事，因此稱各部的司官為「部曹」。
